En su edición de febrero de 1997, Car and Driver comparó nueve sedanes con precios cercanos a los 30.000 dólares, destinados a compradores que buscaban un paso por encima de los familiares más caros sin adentrarse en los niveles superiores del mercado de lujo. El grupo incluía el Acura 3.2TL, el Cadillac Catera, el Ford Taurus SHO, el Infiniti I30, el Lexus ES300, el Mazda Millenia, el Mitsubishi Diamante, el Saab 900SE y el Volvo 850GLT.

La revista excluyó varios modelos basándose en resultados de comparaciones y pruebas de carretera anteriores. También dejó fuera al BMW Serie 3, al Mercedes-Benz Clase C y al Audi A4 porque sus versiones adecuadamente equipadas ofrecían un espacio limitado o evitaban el umbral del impuesto de lujo únicamente con motores más pequeños. Los nueve automóviles restantes se probaron como sedanes prácticos para transportar pasajeros, aunque también ofrecían una expresión distintiva de estatus y estilo.

El grupo presentaba una mecánica variada, pero un rendimiento en línea recta bastante similar. Siete automóviles utilizaban motores V-6 de 24 válvulas, mientras que el grupo también incluía un cinco cilindros turboalimentado y el V-8 de 32 válvulas del Ford. Todos empleaban transmisiones automáticas de cuatro velocidades, excepto el Infiniti, que era el único modelo que ofrecía una caja manual. Siete de los nueve automóviles terminaron dentro de las 0,3 décimas de segundo del promedio del grupo tanto en la prueba de 0 a 60 mph como en la del cuarto de milla.

Las diferencias eran más evidentes en el comportamiento, la calidad de marcha y el equipamiento. Ninguno de los sedanes incluía como paquete completo control de tracción, reproductor de CD, acceso remoto sin llave y limpiaparabrisas intermitentes de frecuencia variable. Solo tres tenían asientos calefactados, dos ofrecían climatización de doble zona y el Saab era el único automóvil con ordenador de viaje.

El Saab 900SE terminó noveno. Su carrocería hatchback y el asiento trasero abatible proporcionaban más de 50 pies cúbicos de capacidad de carga, mientras que su diseño distintivo y sus detalles inusuales le daban más personalidad que a cualquier otro automóvil de la prueba. También registró la mejor distancia de frenado del grupo y empató con el Mazda Millenia por la mayor adherencia en el skidpad.

Sin embargo, el asiento trasero del Saab estaba entre los más pequeños y menos cómodos, mientras que su habitáculo de aspecto plástico, su marcha áspera y sus elevados niveles de ruido iban en contra de sus ambiciones de lujo. El V-6 de 2,5 litros carecía de potencia a bajo régimen y la dirección ofrecía poca sensación de la carretera. Car and Driver consideró el 900SE una opción atractivamente poco convencional, pero cuyo carácter más áspero se adaptaba mejor a las versiones de menor precio del modelo.

El Acura 3.2TL, el Ford Taurus SHO y el Infiniti I30 compartieron el sexto puesto. El Acura sobresalía como vehículo para viajar por autopista, con una marcha suave, buena visibilidad sobre el capó, tapicería de cuero y molduras interiores convincentes. Sin embargo, su anticuado V-6 de 3,2 litros podía resultar áspero y la transmisión automática a veces cambiaba de marcha bruscamente. La posición de conducción, la dirección insensible y el limitado confort del asiento trasero también le impedían destacar.

El Taurus SHO de Ford aportaba el único V-8 de la comparación y ofrecía un habitáculo espacioso al precio anunciado más bajo del grupo: 30.585 dólares. Su motor producía un sonido suave y atractivo, pero el interior del automóvil parecía barato y la marcha era dura sobre pequeños baches. A pesar de su comportamiento plano en las curvas y su fuerte adherencia, su tamaño lo hacía menos ágil en carreteras sinuosas, mientras que el desarrollo largo y el par limitado a bajas revoluciones debilitaban su aceleración. Su consumo registrado, de 18 mpg, fue el más bajo entre los nueve automóviles.

El Infiniti I30 combinaba un animado V-6 de 3,0 litros con asientos cómodos, un sistema de audio Bose y un precio relativamente bajo de 30.795 dólares. Sus mejoras interiores funcionaban mejor que su diseño exterior, que parecía excesivamente recargado junto al aspecto más limpio del Lexus y el Mitsubishi. La suspensión suavizada absorbía bien los baches aislados, pero permitía un cabeceo, hundimiento y balanceo excesivos, y el automóvil terminó último en la prueba de cambio de carril. Un paquete Touring de 2.200 dólares añadía control de tracción, un diferencial de deslizamiento limitado, neumáticos más grandes y una puesta a punto más deportiva de la suspensión, pero esa versión no estaba disponible para la comparación.

El Mazda Millenia ocupó el quinto puesto y recibió elogios por su diseño elegante, el excelente ajuste de los paneles y su excepcional ausencia de vibraciones, chirridos y traqueteos. Su habitáculo utilizaba materiales de alta calidad e incluía control de tracción, asientos calefactados y una columna de dirección ajustable eléctricamente. El chasis combinaba una dirección precisa, una gran sensación de la carretera y una marcha cómoda, empatando con el Saab con 0,81 g de adherencia en el skidpad.

La debilidad del Millenia era su motor de 2,5 litros y 170 caballos de potencia. Su registro de 9,2 segundos hasta 60 mph fue casi un segundo más lento que el de los demás automóviles, y sus prestaciones al adelantar lo dejaban con dificultades en carreteras de dos carriles. El modelo atraía a los compradores que valoraban más el refinamiento, la exclusividad y el equilibrio del comportamiento que las prestaciones absolutas.

El Cadillac Catera terminó cuarto. Derivado de Opel y construido sobre una configuración de tracción trasera, era el único automóvil de propulsión trasera del grupo. Los probadores elogiaron su comportamiento estable y neutro, su dirección de peso adecuado, sus frenos firmes y su marcha controlada. Su carrocería rígida absorbía los baches con limpieza, mientras que el V-6 de 3,0 litros se beneficiaba de un sistema de admisión de resonancia variable que ampliaba la entrega de par.

Con 3.794 libras, el Catera era el automóvil más pesado de la comparación y no era el más rápido en el circuito de comportamiento. Aun así, su chasis inspiraba confianza. Los asientos delanteros y traseros, altos, ofrecían buen apoyo y generoso espacio para la cabeza, aunque los mandos y la ergonomía del habitáculo se consideraron menos refinados de lo que sugería la ingeniería alemana del automóvil.

La comparación presentó el segmento casi de lujo como una competición menos centrada en la velocidad absoluta que en la interpretación. Los automóviles ofrecían una aceleración similar, pero sus enfoques del confort, el diseño, el equipamiento, el comportamiento y el estatus variaban considerablemente: desde la practicidad poco convencional del Saab hasta la fuerza del V-8 del Taurus SHO, el chasis pulido del Millenia y las maneras europeas del Catera en carretera.

Fuentes: Car and Driver.