Em sua edição de fevereiro de 1997, a Car and Driver comparou nove sedãs com preços em torno de US$ 30.000, destinados a compradores que buscavam um passo além dos carros familiares mais caros, sem avançar para os níveis superiores do mercado de luxo. O grupo incluía o Acura 3.2TL, o Cadillac Catera, o Ford Taurus SHO, o Infiniti I30, o Lexus ES300, o Mazda Millenia, o Mitsubishi Diamante, o Saab 900SE e o Volvo 850GLT.

A revista excluiu vários modelos com base em resultados de comparativos anteriores e testes de estrada. O BMW Série 3, o Mercedes-Benz Classe C e o Audi A4 também ficaram de fora porque suas versões adequadamente equipadas ofereciam espaço limitado ou evitavam o limite do imposto sobre artigos de luxo apenas com motores menores. Os nove carros restantes foram testados como sedãs práticos para transportar passageiros, ainda oferecendo uma expressão distinta de status e estilo.

O grupo era mecanicamente variado, mas bastante semelhante em desempenho em linha reta. Sete carros usavam motores V6 de 24 válvulas, enquanto o grupo também incluía um cinco-cilindros turboalimentado e o V8 de 32 válvulas do Ford. Todos utilizavam transmissões automáticas de quatro marchas, exceto o Infiniti, que era o único modelo a oferecer câmbio manual. Sete dos nove carros terminaram dentro de 0,3 segundo da média do grupo tanto no teste de 0 a 60 mph quanto no quarto de milha.

As diferenças eram mais evidentes na dirigibilidade, na qualidade de rodagem e nos equipamentos. Nenhum dos sedãs incluía, em um pacote completo, controle de tração, CD player, entrada sem chave por controle remoto e limpadores com intervalo variável. Apenas três tinham bancos aquecidos, dois ofereciam controle climático de duas zonas e o Saab era o único carro com computador de bordo.

O Saab 900SE terminou em nono lugar. Sua carroceria hatchback e o banco traseiro rebatível proporcionavam mais de 50 pés cúbicos de capacidade de carga, enquanto seu design distinto e detalhes incomuns lhe davam mais personalidade do que qualquer outro carro do teste. Ele também registrou a menor distância de frenagem do grupo e empatou com o Mazda Millenia pela maior aderência no skidpad.

No entanto, o banco traseiro do Saab estava entre os menores e menos confortáveis, enquanto seu habitáculo de aparência plástica, rodagem áspera e elevados níveis de ruído prejudicavam suas ambições luxuosas. O V6 de 2,5 litros tinha pouca força em baixas rotações, e a direção oferecia pouca sensação da estrada. A Car and Driver considerou o 900SE uma opção agradavelmente pouco convencional, mas cuja personalidade mais áspera se adequava melhor às versões mais baratas do modelo.

O Acura 3.2TL, o Ford Taurus SHO e o Infiniti I30 dividiram o sexto lugar. O Acura se destacou como um excelente carro para viagens rodoviárias, com rodagem suave, boa visibilidade por causa do capô baixo, revestimento de couro e acabamento interno convincente. Seu envelhecido V6 de 3,2 litros podia ser áspero, porém, e a transmissão automática às vezes trocava de marcha bruscamente. A posição de dirigir, a direção sem sensibilidade e o conforto limitado do banco traseiro também impediram que ele se destacasse.

O Taurus SHO da Ford levou à comparação o único V8 e oferecia um habitáculo espaçoso pelo menor preço anunciado do grupo, US$ 30.585. Seu motor produzia um som suave e agradável, mas o interior do carro parecia barato e sua rodagem era áspera sobre pequenas irregularidades. Apesar das curvas sem inclinação excessiva e da forte aderência, seu tamanho o tornava menos ágil em estradas sinuosas, enquanto as relações longas e o torque limitado em baixas rotações enfraqueciam sua aceleração. Seu consumo registrado de 18 mpg foi o menor entre os nove carros.

O Infiniti I30 combinava um animado V6 de 3,0 litros com bancos confortáveis, sistema de áudio Bose e um preço relativamente baixo de US$ 30.795. Suas melhorias internas funcionavam melhor do que seu estilo externo, que parecia exageradamente ornamentado ao lado do Lexus e do Mitsubishi, de aparência mais limpa. A suspensão macia lidava bem com impactos isolados, mas permitia excesso de arfagem, mergulho e rolagem, e o carro terminou em último no teste de mudança de faixa. Um pacote Touring de US$ 2.200 acrescentava controle de tração, diferencial de deslizamento limitado, pneus maiores e ajustes de suspensão mais esportivos, mas essa versão não estava disponível para a comparação.

O Mazda Millenia ficou em quinto lugar, recebendo elogios por seu design elegante, excelente encaixe dos painéis e excepcional ausência de vibrações, rangidos e ruídos. Seu habitáculo utilizava materiais de alta qualidade e incluía controle de tração, bancos aquecidos e coluna de direção com ajuste elétrico. O chassi combinava direção precisa, forte sensação da estrada e rodagem confortável, empatando com o Saab com 0,81 g de aderência no skidpad.

O ponto fraco do Millenia era seu motor de 2,5 litros e 170 cavalos de potência. Seu tempo de 9,2 segundos até 60 mph era quase um segundo mais lento que o dos outros carros, e seu desempenho em retomadas o deixava sofrendo nas estradas de mão dupla. O modelo atraía compradores que valorizavam mais o refinamento, a exclusividade e o equilíbrio da dirigibilidade do que o desempenho absoluto.

O Cadillac Catera terminou em quarto lugar. Derivado de um Opel e construído com tração traseira, era o único carro de tração traseira do grupo. Os avaliadores elogiaram sua dirigibilidade estável e neutra, direção com peso adequado, freios firmes e rodagem controlada. Sua carroceria rígida absorvia as irregularidades com eficiência, enquanto o V6 de 3,0 litros se beneficiava de um sistema de admissão de ressonância variável que ampliava sua entrega de torque.

Com 3.794 libras, o Catera era o carro mais pesado da comparação e não foi o mais rápido no circuito de dirigibilidade. Ainda assim, seu chassi inspirava confiança. Os bancos dianteiros e traseiros altos ofereciam bom apoio e amplo espaço para a cabeça, embora os comandos e a ergonomia do habitáculo fossem considerados menos refinados do que a engenharia alemã do carro sugeria.

A comparação apresentou o segmento quase luxuoso como uma disputa menos relacionada à velocidade absoluta do que à interpretação. Os carros entregavam acelerações semelhantes, mas suas abordagens em relação a conforto, design, equipamentos, dirigibilidade e status variavam substancialmente — da praticidade pouco convencional do Saab à força do V8 do Taurus SHO, passando pelo chassi refinado do Millenia e pelo comportamento rodoviário europeu do Catera.

Fontes: Car and Driver.