Nel numero di febbraio 1997, Car and Driver confrontò nove berline dal prezzo di circa 30.000 dollari, destinate ad acquirenti in cerca di un passo avanti rispetto alle più costose auto familiari, senza però entrare nelle fasce più alte del mercato del lusso. Il gruppo comprendeva Acura 3.2TL, Cadillac Catera, Ford Taurus SHO, Infiniti I30, Lexus ES300, Mazda Millenia, Mitsubishi Diamante, Saab 900SE e Volvo 850GLT.

La rivista escluse diversi modelli sulla base dei risultati di precedenti confronti e prove su strada. Furono lasciate fuori anche BMW Serie 3, Mercedes-Benz Classe C e Audi A4, perché le versioni adeguatamente equipaggiate offrivano spazio limitato oppure evitavano la soglia della tassa sul lusso solo con motori più piccoli. Le nove vetture rimanenti furono provate come berline pratiche per trasportare passeggeri, offrendo al contempo una distinta espressione di prestigio e stile.

Il gruppo era meccanicamente vario, ma nel complesso simile nelle prestazioni in linea retta. Sette vetture utilizzavano motori V-6 a 24 valvole, mentre il gruppo comprendeva anche un cinque cilindri turbocompresso e il V-8 a 32 valvole della Ford. Tutte disponevano di cambi automatici a quattro rapporti, tranne l’Infiniti, l’unico modello a offrire un cambio manuale. Sette delle nove vetture conclusero sia la prova da 0 a 60 miglia orarie sia il quarto di miglio entro 0,3 secondi dalla media del gruppo.

Le differenze emergevano maggiormente nel comportamento stradale, nel comfort di marcia e nella dotazione. Nessuna berlina offriva, come pacchetto completo, controllo della trazione, lettore CD, apertura senza chiave con telecomando e tergicristalli a intermittenza variabile. Solo tre avevano sedili riscaldabili, due offrivano il climatizzatore bizona e la Saab era l’unica vettura dotata di computer di viaggio.

La Saab 900SE concluse al nono posto. La carrozzeria hatchback e il sedile posteriore abbattibile garantivano oltre 50 piedi cubi di capacità di carico, mentre il design distintivo e i dettagli insoliti le conferivano più personalità di qualsiasi altra vettura del test. Registrò inoltre la migliore distanza di frenata del gruppo e raggiunse, insieme alla Mazda Millenia, il valore più elevato di aderenza laterale al skidpad.

Tuttavia, il sedile posteriore della Saab era tra i più piccoli e meno confortevoli, mentre l’abitacolo dall’aspetto plastico, la marcia ruvida e gli elevati livelli di rumorosità contrastavano con le sue ambizioni di lusso. Il V-6 da 2,5 litri era privo di potenza ai bassi regimi e lo sterzo offriva poco feedback dalla strada. Car and Driver considerava la 900SE una scelta piacevolmente anticonvenzionale, ma riteneva che il suo carattere più duro si adattasse meglio alle versioni meno costose del modello.

Acura 3.2TL, Ford Taurus SHO e Infiniti I30 condivisero il sesto posto. L’Acura eccelleva come vettura da autostrada, grazie alla marcia fluida, alla buona visibilità garantita dal cofano basso, ai rivestimenti in pelle e alle convincenti finiture interne. Tuttavia, il suo V-6 da 3,2 litri, ormai datato, poteva risultare ruvido e il cambio automatico talvolta effettuava passaggi bruschi. Anche la posizione di guida, lo sterzo privo di sensibilità e il comfort limitato dei sedili posteriori le impedirono di distinguersi.

La Taurus SHO della Ford portava al confronto l’unico V-8 e offriva un abitacolo spazioso al prezzo indicato più basso del gruppo, 30.585 dollari. Il motore produceva un suono fluido e piacevole, ma l’interno della vettura appariva economico e la marcia era rigida sulle piccole asperità. Nonostante il ridotto coricamento in curva e la forte aderenza, le sue dimensioni la rendevano meno agile sulle strade tortuose, mentre i rapporti lunghi e la coppia limitata ai bassi regimi penalizzavano l’accelerazione. Il consumo rilevato, pari a 18 mpg, era il più basso tra le nove vetture.

La Infiniti I30 combinava un vivace V-6 da 3,0 litri con sedili confortevoli, un impianto audio Bose e un prezzo relativamente contenuto di 30.795 dollari. Gli aggiornamenti dell’abitacolo funzionavano meglio dello stile esterno, che appariva eccessivamente elaborato accanto alle linee più pulite di Lexus e Mitsubishi. Le sospensioni ammorbidite assorbivano bene le asperità isolate, ma consentivano un eccessivo beccheggio, affondamento in frenata e rollio; la vettura concluse ultima nella prova di cambio di corsia. Un pacchetto Touring da 2.200 dollari aggiungeva controllo della trazione, differenziale autobloccante, pneumatici più grandi e una taratura delle sospensioni più sportiva, ma quella versione non era disponibile per il confronto.

La Mazda Millenia si classificò quinta, ricevendo elogi per il design elegante, l’eccellente precisione degli accoppiamenti dei pannelli e l’eccezionale assenza di vibrazioni, scricchiolii e tintinnii. L’abitacolo utilizzava materiali di alta qualità e comprendeva controllo della trazione, sedili riscaldabili e un piantone dello sterzo regolabile elettricamente. Il telaio combinava sterzo preciso, ottimo feedback dalla strada e marcia confortevole, raggiungendo insieme alla Saab 0,81 g di aderenza laterale al skidpad.

Il punto debole della Millenia era il motore da 170 cavalli e 2,5 litri. Il suo scatto a 60 miglia orarie in 9,2 secondi era quasi un secondo più lento di quello delle altre vetture e le prestazioni nei sorpassi la mettevano in difficoltà sulle strade a due corsie. Il modello si rivolgeva agli acquirenti che davano più valore alla raffinatezza, alla rarità e all’equilibrio del comportamento stradale che alle prestazioni assolute.

La Cadillac Catera concluse al quarto posto. Derivata da Opel e costruita attorno a una configurazione a trazione posteriore, era l’unica vettura a trazione posteriore del gruppo. I collaudatori elogiarono il comportamento stabile e neutro, lo sterzo ben calibrato, i freni pronti e la marcia controllata. La scocca rigida assorbiva le asperità in modo pulito, mentre il V-6 da 3,0 litri beneficiava di un sistema di aspirazione a risonanza variabile che ampliava l’erogazione della coppia.

Con i suoi 3.794 libbre, la Catera era la vettura più pesante del confronto e non era la più rapida sul percorso di handling. Ciononostante, il suo telaio trasmetteva sicurezza. I sedili anteriori e posteriori, alti e spaziosi, offrivano buon sostegno e ampio spazio per la testa, sebbene i comandi e l’ergonomia dell’abitacolo fossero considerati meno raffinati di quanto suggerisse l’ingegneria tedesca della vettura.

Il confronto presentava il segmento quasi-lusso come una competizione meno incentrata sulla velocità assoluta che sull’interpretazione del concetto. Le vetture offrivano accelerazioni simili, ma differivano notevolmente nel modo di affrontare comfort, design, dotazioni, comportamento stradale e prestigio: dalla praticità anticonvenzionale della Saab alla grinta del V-8 della Taurus SHO, passando per il telaio raffinato della Millenia e le qualità stradali europee della Catera.

Fonti: Car and Driver.