Datsun a présenté la 310-GX dans le cadre de ses efforts pour défendre sa position sur le marché des petites voitures, de plus en plus concurrentiel. Le nouveau modèle à trois portes constituait la version plus sportive de la berline 310 standard et représentait la deuxième tentative de l’entreprise de produire une berline à traction avant après l’échec de la F-10.
La 310 conservait l’architecture mécanique de base de la F-10 : un moteur quatre cylindres de 1397 cm³ monté transversalement entraînant les roues avant, une suspension indépendante et des jambes MacPherson à l’avant. Au-delà de cela, toutefois, Datsun a profondément remanié la voiture. La 310 était cinq pouces plus longue et quatre pouces plus large que sa devancière, tandis que son habitacle recevait des sièges en velours, une moquette plus épaisse et un tableau de bord fini avec davantage de soin.
L’équipement de série comprenait des sièges avant inclinables, une banquette arrière rabattable, des essuie-glaces intermittents, des freins assistés, un désembueur arrière, une montre à quartz et des commandes à distance pour le hayon et la trappe à carburant. La GX ajoutait une boîte manuelle à cinq rapports, un compte-tours, un essuie-glace-lave-glace de lunette arrière, des vitres de custode arrière descendantes, un volant à quatre branches et des pneus plus larges.
Après avoir conduit la GX sur plus de 2000 miles, Car and Driver a constaté que les améliorations n’avaient pas éliminé les défauts de la voiture. La carrosserie plus large offrait davantage d’espace aux passagers avant, mais l’espace disponible pour les jambes à l’arrière restait extrêmement limité. L’habitacle associait également une sellerie et une moquette attrayantes à des panneaux de portières d’apparence bon marché, créant une impression incohérente.
L’utilisation quotidienne constituait un autre point faible. La radio AM/FM optionnelle offrait une réception médiocre et un haut-parleur peu efficace, tandis que les systèmes de chauffage et de dégivrage n’étaient que moyennement satisfaisants et particulièrement bruyants. La boîte à cinq rapports avait une grille de sélection peu pratique, avec la première en bas et à gauche et la marche arrière directement en avant, sans dispositif de verrouillage. La voiture d’essai accrochait également fréquemment en passant la troisième et sélectionnait parfois la marche arrière lors du passage de la première à la deuxième.
Le moteur produisait d’importantes vibrations au ralenti, et l’échappement devenait particulièrement agressif à haut régime. Comme des problèmes similaires étaient apparus sur une berline 310 essayée par le magazine, les essayeurs considéraient nombre de ces difficultés comme inhérentes à la conception plutôt que comme des défauts isolés de la GX.
Malgré ces défauts, la 310-GX offrait des qualités routières séduisantes. Son moteur de 65 chevaux montait volontiers dans les tours, la boîte à cinq rapports aidait à tirer le meilleur parti de sa puissance, et la direction procurait des réactions directes ainsi qu’un retour d’information utile. Une fois les conducteurs habitués à la souplesse initiale de la suspension lors de l’inscription en virage, la GX se révélait plaisante sur les routes sinueuses. Elle était également stable sur autoroute et affichait une consommation estimée à 27 mpg en conduite urbaine.
Car and Driver a mesuré le 0 à 60 mph en 12,7 secondes, le quart de mile étant parcouru en 19,3 secondes à 70 mph. Le magazine a relevé une vitesse de pointe de 90 mph et une distance de freinage de 70 à 0 mph de 196 pieds.
La Datsun 310-GX de 1979 affichait un prix de base de 5365 $ et coûtait 5490 $ dans sa configuration d’essai, avec sa radio AM/FM à 125 $. L’article concluait que la voiture représentait un progrès net par rapport à la F-10, mais qu’elle restait derrière des concurrentes comme les compactes GM à carrosserie X en matière d’espace, de qualité de suspension, de silence, de raffinement et de finition intérieure. À 5500 $, la Datsun offrait une économie légèrement supérieure, mais ne pouvait égaler la sophistication générale de ces rivales.
Dans des commentaires accompagnant l’article, les membres de l’équipe de Car and Driver étaient partagés sur l’attrait de la GX. L’un d’eux jugeait son style et sa transmission particulièrement problématiques et prédisait que les acheteurs pourraient lui préférer la 310 berline, plus simple. Un autre considérait le bruit mécanique et le caractère brut de la voiture comme faisant partie de son charme, tout en reconnaissant que son prix rendait ces qualités plus difficiles à justifier.
Sources: Car and Driver.